34년간 재위한 광서제는 말년에 울화병으로 사망했다. 그가 ‘붕어’한 지 2시간도 되지 않아 동생인 순친왕 재풍(載灃)은 중남해로 불려가 서태후 앞에 부복했다. 그러자 서태후는 이렇게 말했다.

“자네가 아들 둘을 보았으니 경하할 일이지. 그런데 지금 광서제가 죽고 나까지 중병에 걸렸으니 나랏일이 이만저만 걱정이 아닐세. 조정에 하루라도 황제가 없어서는 안 되지 않나. 그래서 자네의 장자 부의(溥儀)를 황제로 세우고 자네에게는 감국 섭정왕을 하사할 생각이네. 어떤가?”

가뜩이나 유약한 재풍은 날벼락 같은 이 말에 한동안 말을 하지 못하다가 한참만에야 “그 애는…… 그 애는 이제 세 살입니다. 세 살밖에…….” 하고 반벙어리 소리를 냈다. 그러자 서태후는 그를 이렇게 설득했다. “천지신명의 뜻이네. 선조들의 위패 앞에서 점을 쳐 지소를 받은 거라고. 두말 말고 내일 부의를 데리고 입궁해 즉위식을 올리도록 하게.”
서태후의 결정이 전해진 순친왕부는 발칵 뒤집혔으며, 부의의 할머니는 서태후의 조서를 읽고 까무러치고 말았다. 얼마 후 정신을 차린 그녀는 손자 부의를 끌어안고 눈물을 흘리며 서태후를 욕했다. “내 아들(광서제)을 데려다 죽인 것도 모자라 손자까지 데려가겠다고? 도대체 우리하고 무슨 원수가 져서 이러는 거냐? 이번에는 죽어도 못 내놓는다.”
서태후의 악독함을 잘 알고 있던 그녀는 사랑하는 손자만은 빼앗기지 않겠다며 눈물을 흘리고 악을 썼다. 그러나 부중 사람들은 서태후의 명을 거역할 수 없다는 것을 잘 알고 있었기 때문에 그녀를 다른 곳으로 거의 끌고 가다시피 부축해 갔다. 이때 마침 부의를 데려가려고 태감들이 순친왕부에 당도했다. 그러나 세 살배기 부의는 생면부지의 사람들을 보고는 겁이 나서 입을 비죽거리더니 그만 울음을 터뜨리고 말았다. 아무리 달래도 소용이 없었다. 태감이 안으려고 하면 발길질을 하며 악을 썼다. 한동안 진땀을 빼다가 결국 재풍이 어린 ‘황제’를 안고 중남해로 들어갔다.

1908년 10월, 태감들이 부의를 황궁으로 데리고 들어간 다음 날에 서태후는 죄 많은 인생을 마쳤다. 그리고 12월 12일에 황궁에서는 새 황제의 즉위식을 거행했다. 그런데 의식이 시작되자마자 황제의 용상에 앉았던 세 살 난 부의가 느닷없이 앙 하고 울음을 터뜨렸다. 옆에 앉아 있던 아버지 재풍은 기겁하여 두 팔로 부의를 안으면서 울면 안 된다고 어르기도 하고 눈을 부라리기도 했다.

그래서 겨우 울음소리가 잦아들었는데 문무백관들이 이마를 조아리며 “만세, 만세, 만만세!”를 소리 높여 외치고 동시에 북소리, 징소리까지 일제히 울려 퍼지자 어린 황제는 그만 또 겁에 질려서 발버둥을 치며 울어댔다. 그리고 아무리 해도 울음을 그칠 생각을 하지 않았다. 황제로 등극하는 성대한 의식에서 이게 무슨 망신이람? 재풍은 속이 탔지만, 아무리 자기 아들이라 해도 이젠 황제가 된 이상 엉덩짝을 들고 칠 수도 없는 노릇이었다. 그래서 그는 아들을 달랜답시고 이렇게 말하고 말았다.

“아이고, 제발 좀 고정하십시오. 이제 곧 끝납니다. 좀 있으면 끝난다고요. 그러면 집으로 돌아갈 거예요. 집으로 돌아가고 말고요.” 그 말을 들은 문무대신들은 불길한 징조라며 수군거렸다. “끝이 나다니? 무엇이 끝이 난단 말인가? 즉위식에서 이게 무슨 상서롭지 못한 말인가? 집으로 돌아간다니 이건 또 무슨 말인가?”

가뜩이나 국력이 다해 가고 있다고 근심하고 있는 대신들의 귀에는 “집으로 돌아간다”는 말이 만족의 고향, 즉 발원지인 만주로 돌아간다는 말처럼 불길하게 들렸다. 만주로 돌아간다면 2백70년간 이어져 오던 만족의 통치가 끝난다는 말이 아닌가? 가뜩이나 세 살배기 황제로 인해 우울한 마음에 재풍의 말은 한층 더 어두운 그림자를 드리워 주었다. 그런데 역사가 마치 인간들을 조롱이라도 하듯, 대신들의 불안을 자아냈던 재풍의 이 말은 결국 현실이 되고 말았다. 1911년, 부의가 즉위한 지 3년이 못 되어 신해혁명(辛亥革命)이 발발하자 압력에 견디다 못한 융유태후(隆裕太后)가 그를 대신해 퇴위를 선포했다. 청나라는 이로써 멸망을 고했다.
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