“중국이 미국 첨단 무기 생산의 목줄을 쥐고 있다.”

블룸버그통신이 15일(현지시간) 보도한 미 연방회계감사원(gao)의 보고서가 미 의회와 정부를 들쑤셔놓고 있다. 미군의 첨단 무기 생산에 없어선 안 될 희귀 광물 생산을 중국이 쥐락펴락하고 있다는 분석 때문이다. 더욱이 중국이 최근 자국 내 수요 급증을 핑계로 희귀 광물 수출을 제한하고 나서면서 미국이 대책 마련에 부심하고 있다.

희귀 광물이란 희토류로 불리는 란탄·세륨·네오디뮴·유러퓸·이테류븀 등 17개 광물을 말한다. 본래 세계 곳곳에 분포하지만 중국을 빼고는 채광할 수 있을 만큼의 경제적인 매장량을 보유한 국가가 드물다. 더욱이 중국은 외국 광산도 발 빠르게 사들여 현재 세계 희토류 광물 생산의 97%를 장악하고 있다. 이 광물이 미 육군의 주력 에이브러햄 탱크, 해군의 구축함 ddg-51과 이지스함, 보병의 야간 투시경과 같은 첨단 무기를 만드는 데 꼭 필요하다는 게 미국의 고민이다.